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Sono fonte di proteine, vitamine e sali minerali, alcuni hanno un apporto proteico superiore a quello della carne e del pesce, e sono ottimi anche nella versione secca. Per molti Paesi sono divenuti parte integrante delle diete e del cibo quotidiano. Sono gli insetti, consumati regolarmente in tutto il mondo in oltre 1.400 specie. In 36 paesi africani sono almeno 527 le specie utilizzate, così come accade in 29 paesi asiatici e in 23 paesi nelle Americhe. I più comuni provengono da quattro gruppi principali: coleotteri; formiche, api e vespe; cavallette e grilli; falene e farfalle. Alcuni, specialmente allo stato larvale, sono ricchi di lipidi e contengono importanti vitamine e sali minerali. In Tailandia, dove questa settimana la Fao organizza un seminario sulle potenzialità alimentari degli insetti in Asia e nella regione del Pacifico, se ne consumano quasi 200 diverse specie, molte delle quali sono molto ricercati come snacks o come delicatezze. “Sorprende quanto poco si sappia dei cicli vitali, delle dinamiche di riproduzione, del potenziale commerciale e della coltura della maggior parte degli insetti commestibili delle foreste”, ha dichiarato Patrick Durst, funzionario forestale della Fao. “Tra gli esperti forestali c’è una scarsissima conoscenza delle possibilità che può offrire la raccolta degli insetti - ha detto - mentre le popolazioni che abitano le foreste spesso hanno una conoscenza profonda degli insetti e delle loro possibilità dal punto di vista alimentare”. Non solo miele, cera e seta, dunque, ma parte integrante dell’alimentazione umana e mezzo di sussistenza rurale. Alcuni, come il baco da seta e le api, sono stati addomesticati da secoli ma solo di recente, afferma la Fao, è nato un interesse per l’allevamento di altre specie da impiegare nell’alimentazione. Nel nord della Tailandia si allevano i vermi del bambù o i grilli. E sono “molti gli esperti che intravedono negli insetti commestibili un notevole potenziale come opportunità di reddito e d’occupazione per le popolazioni rurali che catturano, allevano, lavorano e vendono gli insetti”. Secondo l’agenzia dell’Onu per l’agricoltura e l’alimentazione, le prospettive del mercato degli insetti possono essere incoraggiate con la promozione e l’adozione di moderne tecnologie alimentari per gli insetti che venduti vivi, essiccati, affumicati, arrostiti o trattati in altro modo. “Occorre cautela - avverte la Fao - affinché gli insetti siano igienicamente sicuri per il consumo umano e non contengano eccessive quantità di residui chimici, ad esempio insetticidi”. Si potrebbe puntare, secondo gli esperti della Fao, a migliorare il confezionamento e la commercializzazione, per rendere gli insetti commestibili più attraenti agli occhi degli acquirenti tradizionali e per estendere il mercato nelle aree urbane. Al workshop di tre giorni in Tailandia gli specialisti discuteranno soprattutto degli insetti commestibili delle foreste e della loro gestione, raccolta, trasformazione, commercializzazione e consumo.